Le métaverse ou les vertus bien réelles du virtuel

La perception du métaverse oscille entre engouement, crainte et scepticisme. Loin des fantasmes, cette innovation de rupture offre avant tout un immense potentiel en termes d'expérience client.

Le métaverse est, depuis quelques mois, sur toutes les lèvres. Comme toutes les innovations technologiques de "rupture", il suscite son lot de réactions extrêmes, de peurs et de fantasmes... Certains, nourris par l’imaginaire de la science-fiction, prophétisent une fusion entre les mondes physique, biologique et numérique, et l’abandon de nos existences dans le monde réel au profit d’une projection addictive dans le virtuel. À l’autre extrême, d’autres affichent le plus grand scepticisme, s’appuyant sur les premiers essais de métaverse, difficilement à la hauteur des anticipations du public – Mark Zuckerberg en a fait les frais récemment, suite au lancement de son monde virtuel, jugé décevant.
La réalité se situe, comme toujours, entre ces deux extrêmes. Non, nous n’allons pas aller vivre une vie nouvelle dans le métaverse ; et oui, le métaverse a un immense potentiel. Il sera bientôt, un outil virtuel offrant d’abord et avant tout d’immenses bénéfices dans le monde réel, et sera en particulier d'une commodité extrême pour le commerce, au profit à la fois des consommateurs et des enseignes.

Il y a 40 ans précisément, Morris Holbrook et Elisabeth Hirschmann, professeurs de l’Université de Columbia et de la New York University, conceptualisaient le Marketing Expérientiel. Ils introduisaient notamment le rôle des émotions et du vécu (« the experience ») dans les mécanismes d’achat. Quatre décennies plus tard, il est tentant de voir dans les nouveaux outils apportés par le métaverse la concrétisation la plus aboutie de cette "consumer experience".
En effet, aujourd’hui, quiconque achète en ligne peut évaluer produits et services grâce aux informations données par le site web le commercialisant et celui du fabricant (c’est ce qu’on appelle le web 1.0), ainsi que par les commentaires vérifiés des clients ou de différents influenceurs (c’est le web 2.0). Le métavers va permettre d’évoluer dans un monde de sens où chacun pourra évaluer par lui-même, au plus près des conditions réelles d’utilisation, un produit ou un service.
On pourra essayer une chaussure virtuelle sur son avatar modélisé avec une précision inédite, essayer un nouveau modèle de véhicule, ou bien faire une visite immersive d’un hôtel pour ses vacances et avoir une image exacte de la surface des chambres, de leur disposition… Tout cela sans sortir de chez soi.
Dans le métaverse, le toucher, le goût ou l’odorat ne seront pas (encore) sollicités, mais il constituera des avancées par rapport à la consommation traditionnelle : la voiture de démonstration ne sera pas immobile comme chez le concessionnaire, elle pourra bouger, accélérer, changer de couleur. On pourra se faire une idée de son espace intérieur ou de sa tenue de route sur une simulation presque plus vraie que nature. Certes, cette expérience virtuelle ne vaudra jamais celle de l’essai « en vrai », mais elle permettra de le préparer, de se faire une première idée, ou de dégrossir un choix où trop d’options se présentent.

Vers une expérience d'achat à distance « parfaite »

Contrairement à ce que l’on entend souvent, le métaverse, ce ne sera donc pas uniquement de l’immatériel, des objets virtuels possédés via les NFT. Bien sûr, quelques-uns achèteront des chaussures virtuelles pour donner du style à leur avatar. Mais cela pourrait rester marginal par rapport aux essayages virtuels de vêtements, réalisés en vue d’un achat dans le monde physique. Peu d’entre nous achèteront des villas virtuelles pour nous installer dans le métaverse, mais nous serons nombreux à faire des visites à distance pour choisir nos lieux de vacances, ou avant toute transaction immobilière.
Bien sûr, il y aura encore des essais ratés et des tâtonnements avant de parvenir à une forme aboutie de cette réalité hybride. Mais le potentiel de cette technologie est immense ; car ce qui s’ouvre ici, c’est une voie vers une expérience d’achat à distance « parfaite ». Celle-ci ne se substituera jamais à l’achat en magasin, qui constitue un vécu irremplaçable. Mais on se rapprochera de la perfection parce qu’on n’aura plus besoin de se déplacer vers un magasin « pour essayer » ; parce qu’on ne sera plus limité par le stock de couleurs et de tailles disponibles dans une boutique donnée ; et parce qu’on pourra revenir, en un clic, autant de fois que nécessaire.

by Haro Valentin

Valorisations des startups : passons à une nouvelle échelle de valeurs

Moins de valorisations stratosphériques et de tours de table records : en 2022, la conjoncture économique est moins favorable à l'écosystème startups qu'en 2021. Ce qui n'est pas forcément une mauvaise nouvelle selon Fabien Versavau, PDG de Rakuten France, qui présage que l'argent frais sera injecté dans les innovations de rupture.

La fête est finie ! L’expression revient régulièrement ces temps-ci, quand il est question de financement des startups, et tout particulièrement dans le secteur de la tech. Valorisations stratosphériques, levées de fonds en augmentation régulière d’année en année, tours de table records : tout cela serait définitivement derrière nous. Les chiffres portant sur la France pour le premier semestre 2022, avec seulement 2 milliards d’euros de fonds levés contre 10 milliards en 2021, établissent clairement une tendance.

Quelles en sont les raisons ? Elles sont, pour une bonne part, conjoncturelles. Parce que, depuis le mois de mars, la hausse des taux freine des ardeurs qui, il y a peu de temps encore, faisaient peu de cas du risque. Parce que le conflit en Ukraine déstabilise de manière aussi spectaculaire qu’imprévue l’ordre mondial, avec des incertitudes très lourdes sur les approvisionnements en énergie, mais aussi sur certains produits alimentaires de base…

Parce que par ricochet, une inflation mondiale galopante s’installe. Tout cela mis bout à bout, avec en plus la question d’une nouvelle vague de Covid-19, donne peu de raisons d’espérer, et beaucoup de motifs de se méfier. Il faut cependant aller plus loin dans l’analyse, et chercher les causes structurelles de ce retournement ; on pourra y trouver quelques raisons de considérer l’avenir avec confiance.

Bien sûr, le climat général actuel pèse fortement sur les perceptions des acteurs économiques. Mais ce qui se fait jour, c’est aussi, de manière plus fondamentale, une forme de « sélection naturelle » entre deux types de startups. D’un côté, il y a celles dont la promesse repose sur une véritable innovation technologique ; et de l’autre, celles dont le modèle s’appuie avant tout sur les gains de productivité permis par le passage rapide à l’échelle.

Force est de constater que, parmi les licornes de ces dernières années, nombre d’entre elles reposaient sur une logique similaire : atteindre sur un marché donné la taille critique plus vite et plus fort que les autres acteurs. Dans un contexte où les liquidités surabondaient, où les investisseurs cherchaient à tout prix des projets dans lesquels investir, nul n’avait besoin de présenter une innovation de rupture ; une perspective réaliste de succès dans cette course à la taille suffisait. Et l’afflux de capital permettait alors à des entreprises de concentrer leurs actions sur ce seul but, particulièrement vorace en cash : préempter au pas de charge une position de leadership.

Force est de constater que ces histoires-là ne convainquent plus comme auparavant. Si le volume général des valorisations baisse, c’est avant tout parce que les investisseurs ont changé leur manière de voir, qu’ils sont devenus plus regardants, notamment sur la réalité de l’innovation proposée. Dès lors que le capital coûte plus cher, les investisseurs veulent en avoir davantage pour leur argent. Ils sont, à ce titre, plus sélectifs dans leurs décisions d’investissement, font des analyses plus profondes et remontent leur niveau d’exigence quant à la viabilité économique des cibles envisagées.

Mais, avant tout, ils veulent s’assurer que, derrière le projet financé, se trouve aussi une capacité réelle et continue à inventer, à proposer, à grandir, à garder une longueur d’avance. John Collison, président de Stripe, a parfaitement résumé la situation : « Partout, les investisseurs paient moins pour les mêmes entreprises […]. Les choses ne sont pas si terribles dans le secteur des technologies. Ce sont juste les valorisations qui ont un peu baissé. » Tout est dit !

La « correction » en cours – c’est vrai des deux côtés de l’Atlantique – est saine pour nos économies. Elle permettra de mieux distinguer les pépites qui innovent réellement. L’histoire récente l’a montré sévèrement : nous n’avons rien à gagner à laisser gonfler les bulles spéculatives. Et nous avons, bien au contraire, tout à gagner à ce que l’argent disponible serve en priorité à soutenir des histoires entrepreneuriales avec des fondamentaux solides, des innovations visionnaires et des expertises de pointe, plutôt qu’à alimenter des chimères aux rentabilités aussi hypothétiques que lointaines.

Il y a là une belle occasion de redonner tout son éclat à la figure de l’entrepreneur. Le resserrement monétaire va forcer les créateurs d’entreprise à être encore plus ingénieux, créatifs, inspirants et résilients. Ces qualités doivent retrouver leur juste place dans l’échelle des valeurs que promeuvent nos sociétés, trop souvent défiantes par rapport à l’innovation technologique, trop souvent enclines à reléguer les compétences techniques au second plan. L’économie s’affaiblit en préférant les contes de fées, elle se renforce en valorisant les belles histoires.

Fabien Versavau, PDG de Rakuten France

by Haro Valentin

Logistics beyond the click: the promise of fulfillment

France has a long tradition of seeing logistics as a minor and unrewarding task, epitomized by the famous quote attributed to Général De Gaulle: “L’intendance suivra”, meaning that the logistics will adapt to the strategy, and that its constraints should not be taken into account in the decision-making process. But regarding e-commerce, this could not be more wrong. And while this service may seem secondary with regards to what remains our core business at Rakuten’s — being an e-commerce marketplace — we believe, to the contrary, that it is in fact essential for us to deliver on our mission, and on our fundamental brand promise.

For small to medium-sized merchants that mostly run physical businesses, and that only recently decided to digitalize a part of their activity, such a fulfillment service is indispensable; because they are absolutely unable to manage the logistics that e-commerce requires beyond a certain volume. Everyone can build a merchant website, but what happens after the click?

Small merchants are not the only ones that absolutely need fulfillment services. Many B2C brands are increasingly selling directly to their customers, in complement to their traditional sales channels, through retailers. There is definitely a space for such direct sales to customers to develop — that match consumers’ aspirations to have a direct link with their favorite brands — but developing a direct B2C activity can be highly demanding: orders need to be fulfilled, and most brand owners have not been designed to do it themselves. Logistics are indispensable, and a trusted partner is necessary to deliver a great customer experience.

The problem is that so far, fulfillment services have been extraordinarily concentrated. Even more problematic: the dominant player for these fulfillment services, which was almost the only one to propose a full-fledged service covering all France, is also one of the largest e-commerce marketplaces. As a result, and due to different pricing mechanisms for external merchants and for its own platform, there was a distortion in competition which made it almost impossible for these merchants’ direct sales to be competitive.

At Rakuten, we have built our business on strong, trusting partnerships with the merchants that are part of our community. This trust is based on a simple fact: we never compete with the merchants that entrust us with their business! To the contrary, we support them in many ways, to help them grow through high-quality services, and to give them the best opportunities. During the pandemic in particular, when physical shops had to close down, we helped thousands of small merchants put a first foot in e-commerce. And, in general, we try really hard to empower them as much as possible. So, when we realized how hard it was for them to benefit from a fair fulfillment service, it was only natural for us to step in.

Last month, Rakuten France announced the launch of a new service: “Rakuten Fulfillment Network”, an order fulfillment service. For those not familiar with the specifics of e-commerce, ‘order fulfillment’ — or ‘fulfillment’ — is a comprehensive logistics service covering the collection, storage, packaging and shipping of electronic trade orders. Our fulfillment service has been designed around the same principles than the rest of our business:

• Inclusiveness: our fulfillment service is freely accessible to every player, regardless of the nature their activity.
• Fairness: our service is offered at the same price to all potential customers.
• Transparency: there are no hidden costs, no discrimination of any kind.
• Freedom of choice: our merchant partners can freely choose whether or not they want to rely on this fulfillment service.
•  Partnership: our service is built with, and delivered through a network of logistics companies, some of them small and local, other active on a larger scale.

By the way, these logistics partners with which we develop this service also greatly benefit from it: firstly, because we bring them additional business with new customers. But also because, in so doing, we help them digitalize their business; and this digitalization is indispensable for them to monetize under-used assets, such as warehouses that are structurally not full.

At Rakuten, we strongly believe that the way in which we do business is as important as the business itself. Whatever we do, we always follow the same guiding principles.

We rely on, and we support, local ecosystems, rather than destabilize them.

We connect the different players of our ecosystems (here, merchants and logisticians), and help them work together; and we simplify this part of the business, for everyone.

We operate in partnership with, not in competition with, our business counterparts.

We abide by our values of transparency, of simplicity, of fairness and inclusiveness. Strictly respecting these values is not secondary — no more than logistics are secondary to e-commerce.

And, last but not least, we are faithful to the objective at the core of our philosophy: to contribute to society by creating value through innovation and entrepreneurship.

This business that we are starting is the first of its kind in Europe. We are creating something new, and I am confident that it is what the market is expecting. Time will tell, and as always, we are optimistic!

Par Fabien Versavau, PDG de Rakuten France

by Haro Valentin

Le digital, rempart contre la guerre

Le retour de la guerre sur son sol a pris l’Europe par surprise, et marque l’entrée dans une nouvelle ère. Nous pensions à tort, avec disons-le une forme de candeur, que notre continent était stable, pacifié ; il ne l’est en fait pas du tout. L’invasion militaire de l’Ukraine par la Russie est un gigantesque basculement, à plusieurs titres. Géopolitique, en premier lieu. Mais pas seulement.

Elle est aussi l’illustration d’un basculement sans précédent vers le digital. Mais ce à quoi nous assistons, ce n’est pas la guerre digitale, cette « cyber guerre » annoncée depuis des années, avec ses états-majors hyperconnectés, ses drones, ses armes numériques ou encore ses e-soldats… En Ukraine, ce sont toujours, tragiquement, des êtres humains bien réels, civils ou militaires, qui tombent, et des familles et des peuples endeuillés qui pleurent. Non, ce basculement vers le digital, c’est un digital qui devient, plutôt qu’un outil d’agression, un rempart, une défense du faible face au fort. Face à sa brutalité et à ses mensonges.

Rempart, car il est d’abord un ensemble d’outils technologiques d’interconnexion de la société civile, à travers les frontières. Grâce aux réseaux sociaux omniprésents et aux messageries instantanées, partout dans le monde où la parole est libre, nous avons accès à des témoignages directs de femmes et d’hommes, célèbres ou anonymes, au cœur de cette guerre. Et grâce à eux, chacun peut prendre conscience, sans aucun filtre, en déjouant désinformation et propagande, de la gravité terrible des faits, et aussi de l’évolution de la situation sur le terrain. Parce que l’effroi, la peur et les souffrances se partagent en temps réel, l’opinion publique internationale est dans un processus de constitution permanent. Aujourd’hui, plus personne ne peut dire qu’il ne sait pas. La neutralité ne résiste plus aux images en continu.

Je suis d’une génération qui a connu la première Guerre du Golfe, avec ses images des fameuses « frappes chirurgicales », filmées de très haut et en noir et blanc. Vingt ans plus tard, lors de la seconde Guerre du Golfe, les caméras étaient embarquées avec les unités de l’armée américaine. Et aujourd’hui, nous vivons un conflit totalement « immersif », au plus proche de la réalité quotidienne des Ukrainiens. En remerciant, via les réseaux sociaux, Elon Musk pour la livraison de terminaux de service internet par satellite (destinés aux zones aujourd’hui occupées), le vice-Premier ministre ukrainien Mykhailo Fedorov, par ailleurs, fait qui est loin d’être anodin, en charge de la transformation numérique du pays, a bien souligné combien ce matériel était vital pour sa nation, pour peser sur le cours des choses, notamment en tenant le monde informé et en montrant combien la réalité est différente de ce que voudrait faire croire les autorités russes. Et que le Président Zelensky ait pu s’adresser au Parlement européen, en visioconférence depuis Kiev assiégée, illustre la profondeur de la transformation qui se joue sous nos yeux.

Le digital est un rempart, car il est aussi un outil de mobilisation à l’efficacité sans précédent. Il y a bien sûr toujours dans les rues de nos grandes villes des rassemblements pour dire l’indignation. Mais, grâce au digital, les peuples peuvent se souder virtuellement comme jamais, et entreprendre ensemble des actes de résistance ou de soutien, d’un bout à l’autre de la planète. Ainsi, sur les plateformes en ligne, y compris des plateformes de e-commerce, en un temps record, des dons ont pu être réalisés pour venir en aide aux populations qui souffrent ; des dons qui ont d’ailleurs fait l’objet – ce qui prouvent bien leur importance stratégique – de tentatives de hacking de la part des Russes. Ce qui a d’ailleurs impliqué une contre-offensive digitale avec des dons réalisés en crypto-monnaies, jugées beaucoup plus sécurisées.

L’ironie tragique veut que cette irruption du digital dans la guerre ait lieu dans un pays, l’Ukraine – et ce n’est surement pas une coïncidence – en pointe sur les transformations digitales, avec son grand nombre de start-ups et son écosystème de talents qui vient en soutien de nombreuses entreprises de la tech mondiale. En somme, le digital vient en défense d’un pays qui l’a mis au cœur de son développement, qui a compris combien il était un facteur de progrès technologique, de développement économique, et d’ouverture sur les peuples. Ce qui se joue en Ukraine, c’est donc aussi une part importante de notre avenir à nous tous, cette croyance que l’on peut avoir dans un monde digital inclusif, libérateur et pacificateur.

Par Fabien Versavau, PDG de Rakuten France

by Haro Valentin